Sistema solar como nave espacial

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El sistema solar podría ser una nave que moviera los planetas por toda la galaxia. Por lo menos en teoría hay razones para creer que sí. En 1987, en efecto, el físico ruso Leonid Shkadov propuso por primera vez un motor teóricamente capaz de mover una estrella.

Para ello usaría un gigantesco espejo para reflejar la propia luz de la estrella de nuevo hacia su superficie, produciendo así un empuje lento, pero continuo, que permitiría alcanzar velocidades modestas durante largos periodos de tiempo. El propulsor de Shkadov podría impulsar al Sistema Solar a unos 100 años luz de distancia en un plazo de 230 millones de años, lo que dura una órbita galáctica completa.

El propulsor de Shkadov fue solo el principio. En enero de este mismo año, en efecto, Matthew E. Caplan, físico de la Universidad Estatal de Illinois, proponía en un artículo publicado en Acta Astronautica un “motor estelar” mucho más rápido y eficiente que el de Shkadov, capaz de movernos hasta 50 años luz en “solo” un millón de años.

Para ello, el científico proponía la construcción de un enorme propulsor que, colocado cerca del Sol, usaría sus poderosos campos magnéticos para recolectar hidrógeno y helio del viento solar y usar esos elementos como combustible.

Por supuesto, la tecnología necesaria para construir cualquiera de los dos motores es algo que queda, por ahora, completamente fuera de nuestro alcance. En sus respectivos trabajos, en efecto, Shkadov y Caplan se limitaban a mostrar proyectos que eran “científicamente posibles”.

¿Cuál es el siguiente paso después de mover el sistema solar?

Y ahora, Alexander Svoronos, de la Universidad de Yale, acaba de proponer otro método totalmente distinto de los anteriores para “mover” un sistema estelar completo y alejarlo así de cualquier posible catástrofe cósmica.

Pero no solo eso. Consciente de que ese proyecto tampoco está al alcance de nuestra tecnología, Svoronos asegura sin embargo, en un artículo publicado también en Acta Astronautica, que sí que podríamos ver cómo otros lo hacen. En otras palabras, si alguna civilización alienígena ha conseguido el nivel tecnológico necesario y decide mover su estrella, junto a todos los planetas de su sistema, nosotros podríamos observar el proceso con nuestros telescopios.

La idea se llama “Star Tug” (Tirón estelar) y se trata, “de una megaestructura que puede usarse para mover un sistema estelar entero. Y si el sistema estelar de alguna civilización avanzada va a acercarse en algún momento a una supernova, podrían tratar de evitarlo”.

Suponiendo que la estrella que se pretende mover tenga la misma masa que nuestro Sol, la megaestructura, con un peso de por lo menos la quinta parte que el de la Luna, debería colocarse a apenas 10.000 km de la estrella. De este modo, el continuo “tirón gravitacional” del objeto, aunque pequeño, arrastraría la estrella hacia él, produciendo una progresiva aceleración.

La enorme estructura, además, debería estar equipada con una batería de propulsores, lo que le permitiría moverse y, al hacerlo, arrastrar la estrella tras de sí. Svoronos estima que esa aceleración podría llegar a ser, en “apenas” 5.300 años, equivalente al 0,1 por ciento de la de la luz. Para alcanzar el 10 por ciento de la velocidad de la luz habría que seguir acelerando durante 38 millones de años más. En todo caso, un millón de veces más rápido que el propulsor de Shkadov.