Lobos marinos mueren en África

Foto: Pixabay

Miles de lobos marinos están muriendo en África están muriendo, las alarmas están sonando, en concreto, en la zona de la localidad namibia de Walvis Bay, en la colonia de 50.000 ejemplares que habita la península de Pelican Point.

Solo en esa área, los miembros de las organizaciones conservacionistas Ocean Conservation Namibia (OCN) y Namibian Dolphin Project calculan que se han producido ya “miles” de abortos y muertes de crías prematuras.

Sus cadáveres plagan la arena de la playa, a la espera de que las mareas o los chacales los hagan desaparecer, y el gran temor es que el fenómeno que está matando a los bebés de Pelican Point se extienda a otros lugares -o ya esté presente-, en un momento en el que los desplazamientos y las investigaciones científicas se han vuelto muy complicados por culpa de la pandemia de COVID-19.

Por esas dinámicas, ahora “es muy difícil decir con seguridad el número” de muertes, indicó a Efeverde Tess Gridley, codirectora de Namibian Dolphin Project, pero las estimaciones hasta la feca apuntan a unas 5.000 solo en Pelican Point y el motivo, de momento, es una incógnita.

Lobos del Cabo, parte del paisaje de la costa

Los lobos marinos surafricanos o lobos de El Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus) son mamíferos muy similares a las focas, de las que se diferencian por rasgos como la presencia de pequeñas orejas.

Recostados perezosamente sobre la arena cuando están en tierra pero capaces de sumergirse hasta 200 metros en el agua para buscar comida, se estima que en las costas atlánticas, desde Sudáfrica hasta Angola, habitan unos 1,7 millones de ejemplares.

No tienen, por tanto, grandes riesgos de conservación más allá de la presencia de pesca para garantizar su alimentación.

Si las madres de estos mamíferos marinos atraviesan algún problema de salud o, por ejemplo, si una mala alimentación reduce sus niveles de grasa corporal necesaria para sobrevivir, son inconvenientes que pueden llevar a la interrupción de sus embarazos.

Como la especie adopta, según describió Gridley, una “estrategia” de apareamiento estacional con “nacimiento simultáneo” de las crías a finales de cada año, es posible que todas las hembras embarazadas de una colonia se puedan ver afectadas por “una misma condición” o un mismo “agente” que detone abortos masivos.

Ya hubo, de hecho, un fenómeno así en 1994, cuando 10.000 ejemplares murieron y 15.000 fetos fueron abortados debido a problemas de inanición por la falta de pescado y la infección indirecta por una bacteria.

En busca de la causa de las muertes masivas de lobos marinos

“Actualmente lo que estamos tratando de conseguir son muestras de crías muertas, particularmente de las recién muertas, algo que suena muy mal, pero que es necesario para tener análisis realmente detallados”, apuntó Gridley en una entrevista telefónica.

Esas muestras deben enviarse a laboratorios de Pretoria, la capital de la vecina Sudáfrica, lo que implica altos costes de difícil financiación y para los que OCN y Namibian Dolphin Project están recaudando donaciones.

El siguiente paso será, además, obtener muestras de ejemplares adultos para comprobar qué problema está atacando a las hembras, ya que en las costas namibias también se han visto unos 350 ejemplares muertos sin explicación aparente.

El problema comenzó a detectarse en agosto pasado, cuando Naudé Dreyer, biólogo marino y cofundador de OCN, comenzó a divisar un número inusual de abortos y crías prematuras muertas en las playas de Pelican Point.

Datos curiosos de los grandes leones marinos

1. Los leones marinos de California se encuentran entre los más vocales de todos los mamíferos del mundo.

2. Algunos investigadores creen que los leones marinos tienen mejor visión dentro del agua que en tierra firme.

3. Son encontrados desde Japón, hasta las islas Malvinas en Sudamérica.

4. Los machos no se alimentan durante las temporadas reproductivas, pues prefieren defender su territorio y cuidar que las hembras de su harén no escapen con otro macho.

5. Un harén puede estar formado por un promedio de 15 hembras.datos_leones_marinos_424

6. Los perros y pumas son sus enemigos más temibles en tierra, pero los tiburones y orcas son los depredadores más comunes que tienen en el mar.

7. A diferencia de las focas, los leones marinos tienen orejas externas.