Conoce a la hormiga tortuga

Foto: Vinicius Rodrigues de Souza

Las hormiga tortuga usan las cabezas de sus soldados para obturar los túneles que usan como hormiguero, y que hicieron otros insectos.

La casta de soldados de las hormigas tortuga tienen cabezas exageradamente grandes que utilizan como escudos para bloquear la entrada a los túneles en las ramas de los árboles que habitan.

Algunos la tienen en forma de plato, como una tapa de alcantarilla que sella perfectamente la entrada a los túneles. La de otras es más cuadrada, y la utilizan como bloques que se ensamblan con las cabezas de otras hormigas para bloquear el orificio por donde pueda entrar alguna amenaza.

Esas diferencias en el diseño de sus “escudos” son una muestra de cómo funciona la evolución, pero un nuevo estudio revela que en el caso de estas hormigas la historia es más complicada.

¿Cómo viven las hormiga tortuga?

La hormiga tortuga no cavan sus propios túneles, sino que se apropian de los que han perforado otros insectos, como los escarabajos.

Como no pueden controlar el tamaño de los conductos, lo que hicieron fue evolucionar en el tamaño y la forma de sus cabezas para que se ajustaran al orificio de entrada de estas cavidades.

Para entender mejor la evolución de hormiga tortuga , los investigadores analizaron la información genética de 89 especies de hormigas tortuga , agrupadas según la forma de la cabeza de sus soldados, ya sea cuadrada o en forma de disco.

Si la evolución avanzara en una sola dirección, sostienen los investigadores, las primeras hormigas tortugas que aparecieron hace 45 millones de años no tendrían soldados, y luego habrían evolucionado gradualmente, primero creando soldados “rasos” con cabezas cuadradas hasta llegar a los más especializados, con cabezas en forma de disco que parecen hechos a la medida de los orificios de los túneles.

El ancestro común más antiguo que pudieron rastrear los investigadores muy probablemente tenía la cabeza cuadrada. Este evolucionó en una variedad de especies, desde unas que no tenían soldados hasta otras que incluían varios niveles de especialización.

Siguiendo el camino de los linajes, los científicos incluso notaron que, en algunos casos, algunas especies más especializadas habían dado marcha atrás, involucionando hacia cabezas con formas más genéricas.

¿Qué pasaría si se extinguen las hormigas?

Se dañaría el equilibrio del ecosistema.
Se acumularía materia orgánica en los suelos, que tardaría mucho más tiempo en descomponerse.
Morirían muchas otras especies animales.
Desaparecerían muchas especies vegetales, que dependen de la actividad de las hormigas para polinizar y reproducirse.

Descubre más sobre las hormigas en el siguiente video: